В её состав включены уникальные фотографии, на которых предстают здание и интерьеры Императорской Академии художеств, мастерские профессоров И.Е.Репина, В.В. Матэ, А.И.Куинджи, В.А.Беклемишева; заседания Совета профессоров; выставки, праздники и балы. 

Академия поддерживала фотографию с момента появления дагеротипии, допуская на свои выставки снимки с серебряных пластин Дагера. Фотографии выполнены К.К.Буллой, Н.И. Разговоровым, М.М. Брейткасом, А.А.Павловичем, А.А. Насветевичем, Ф.Д.Николаевским, Я.В.Штейнбергом, А.Р. Эберлингом. 

Совсем другая атмосфера в Академии художеств после революции 1917 года – в помещении церкви Св.Екатерины, а также в одном из Парадных залов были устроены спортивные залы. Интересны групповые фотографии студентов, поступивших в начале 1920-х годов – некоторые позднее были арестованы как неблагонадёжные элементы, а их фигуры и лица заретушированы. 

Фотография отразила и наиболее трагический для города период – Великую отечественную войну и блокаду Ленинграда. С.Г. Гасилов снимал эвакуацию преподавателей, студентов и сотрудников в Самарканд, интерьеры музея, встречу нового 1944 года в фотолаборатории Академии; огороды в Круглом дворе в 1944 году. Один из последних по хронологии снимков запечатлел торжественное заседание, посвящённое 500-летию со дня рождения Леонардо да Винчи, проходившее в Конференц-зале Академии художеств в 1952 году.

Кроме фотографий представлены живописные постановки натуры из фондов музея (причём, по возможности те, которые можно узнать на снимках), лучшие этюды, удостоенные серебряных медалей на экзаменах и определённые «в оригиналы», как образцы для последующих поколений учеников.

Выставку дополнят и инсталляции из предметов, составляющих непременную атрибутику творчества. Это – палитры, кисти, этюдники, мольберты, драпировки и многое другое, что окружает художника в повседневной жизни. Войдут в экспозицию и слепки с античной и западноевропейской скульптуры, штудируя которые учились рисовать многие поколения воспитанников Академии. Все атрибуты искусства, слепки, этюды с натуры запечатлены на фотографиях и помогут ещё более реально ощутить прошедшие времена.